Pontchâteau

Géographie

Pontchâteau (ou Pont-Château) est située dans le pays traditionnel de la Brière et dans le pays historique du Pays Nantais, au nord-ouest de la Loire-Atlantique, à 15 km à l’est de La Roche-Bernard (Morbihan), à 30 km au sud de Redon (Ille-et-Vilaine) et à 25 km au nord de Saint-Nazaire. La commune marque un carrefour routier important au croisement de la voie express Nantes-Vannes-Brest (RN165) et de la route Saint-Nazaire-Redon (D773). Pontchâteau est également situéesur la ligne de chemin de fer Nantes-Quimper. La ville est traversée par le Brivet, rivière traversant les Marais de Grande Brière et dernier affluent de la Loire en rive droite, .

Limitrophe des communes de Drefféac, Saint-Gildas-des-Bois, Missillac, Sainte-Reine-de-Bretagne, Crossac, Besné, Prinquiau, Campbon et Sainte-Anne-sur-Brivet, Pontchâteau s’inscrit dans l’espace urbain de Nantes-Saint-Nazaire et se trouve au cœur de la Communauté de Communes du Pays de Pont-Château Saint-Gildas-des-Bois qui regroupe 9 communes et plus de 35 000 habitants.

Histoire

Le territoire de la commune est occupé dès la préhistoire, comme en attestent les nombreux monuments mégalithiques. La ville trouve sont origine à la fin de l’empire romain avec une première implantation sur le site dit de l’Écrin. Au XIe siècle, abandonnant le site de l’Écrin, les sires du Pont facilitèrent la construction de demeures non loin de leur château, sur les bords du Brivet. Le pont sur le Brivet était gardé par le château du baron. Il était probablement à droite sur la hauteur. Deux tours encastrées dans les habitations tendent à le confirmer. Au pied du château, les commerçants viennent abriter des détrousseurs leurs marchandises. La ville naît, centre d’échanges entre le pays haut des terres du plateau et les marais du bas pays de la Brière. À la même époque, les seigneurs du Pont fondent avec les moines de Marmoutier un prieuré. Pont-Château se trouvait, au Moyen Âge, sur l’une des routes de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Au XVIIIe siècle, l’épopée du grand missionnaire Grignion de Montfort marque pour longtemps le terroir pontchâtelain et ses environs. Une léproserie et une chapelle se trouvaient alors dans la forêt de la Madeleine, à 500 m environ de la lisière actuelle. Venu prêcher dans la région, Saint Louis-Marie Grignion de Montfort voulut marquer son passage par l’érection d’un calvaire. Il choisit d’abord le site des Roches-Bises à quelques kilomètres au nord-ouest du bourg de Campbon. En raison de difficultés avec les Comtes de Coislin, seigneurs du lieu, il reporta son choix sur un site au sud de la forêt de la Madeleine. L’ouvrage, commencé en 1709, ne fut terminé que quinze mois plus tard. Louis XIV, peut-être mal informé, en ordonna la destruction. Le calvaire actuel date du XIXe siècle et abrite une trentaine de statues et édifices sur environ 14 hectares : un chemin de croix avec personnages, la Scala Sancta (1891), une chapelle de pèlerinage (1873), un prétoire… On peut aussi y voir la statue du Père Grigon de Montfort représentée avec son symbole, la pelle du bâtisseur.

À partir de 1793, les Pontchâtelains subissent sans trop de dégâts les occupations successives des chouans et des républicains. Dans l’ensemble, ils manifestent leur attachement aux prêtres réfractaires, dont plusieurs ont payé de leur vie leur service pastoral. Pendant les Cent-Jours, le marquis de Coislin, chef local de l’insurrection royaliste, a son quartier général à Pontchâteau. Rayonnant avec sa troupe, il a quelques engagements à Campbon et à Guérande contre des détachements ralliés à Napoléon. Le tronçon Savenay-Redon de la ligne Nantes-Châteaulin fut inauguré en 1862. L’arrivée du train et l’inauguration de la gare bouleverseront le mode de vie des Pont-Châtelains. La mairie actuelle est inaugurée en 1897.

Patrimoine

Pontchâteau possède un patrimoine riche et varié. Le bois de Coët-Rotz est célèbre pour sa beauté, sa tranquillité et pour accueillir régulièrement des grands championnats de cyclo-cross. Les monuments mégalithiques sont emblématiques de la longue histoire de la région. Le Fuseau de la Madeleine est un énorme bloc de 5,65 m de hauteur. La Roche Branlante de Pimpenelle est un bloc de pierre de 7 m de hauteur, mais dont la circonférence n’excède pas 1 m. Le Calvaire actuel fut édifié au cours du XIXe siècle. Il comprend un chemin de croix avec personnages. Il est complété par une Scala Santa datant de 1891. De la butte artificielle sur laquelle s’élève le calvaire proprement dit, on fait un tour d’horizon complet embrassant la Brière, la Bretesche, la forêt du Gâvre et les rives de la Loire. Le Calvaire de Pontchâteau est le plus fréquenté de France.

Curiosités

Pontchâteau est célèbre pour son cyclo-cross qui a accueilli sur le circuit de Coët-Roz cinq fois les Championnats de France (1978, 1999, 2008, 2009 et 2015), deux Championnats d’Europe (2005 et 2016), cinq manches de la Coupe du monde (1995-1996, 1997-1998, 2000-2001, 2010-2011 et 2018-2019) et deux Championnats du monde (1989 et 2004), ainsi que deux manches du Challenge la France cycliste de cyclo-cross (2002 et 2012). Lle circuit accueillera de nouveau les Championnats de France en 2021.

Pontchâteau est également la ville de naissance de Jacques Demy, cinéaste, est né le 5 juin 1931, rue Nantaise.