La commune de Rambouillet se situe dans le sud-ouest de la région Île-de-France, à 50 km de Paris et à 32 km de Versailles, préfecture du département des Yvelines. Rambouillet est l’une des trois sous-préfectures du département. Le territoire communal est constitué à 80% d’espaces ruraux essentiellement boisés. Les zones boisées se trouvent principalement dans le nord et l’est de l’ouest de la commune ainsi que dans sa frange sud-est. L’urbanisation, bloquée à l’ouest par la présence du château et de son domaine, s’est étendue vers le sud le long de la Route Nationale 10, où s’est installée une zone d’activité, et vers l’est, entre la Nationale 10 et la Drouette, avec d’importantes zones pavillonnaires.

Rambouillet se trouve sur un plateau boisé où prennent naissance de nombreux ruisseaux alimentant les cours d’eau qui rayonnent autour du massif de Rambouillet. C’est notamment le cas de la Guéville, affluent de la Drouette, qui prend sa source dans le parc du château. Le cours de la Drouette, issu de l’étang de la Tour, draine le territoire de la commune dans sa partie est jusqu’à l’étang d’or au sud.

La première mention de l’existence de Rambouillet remonte à 768. Elle figure dans la donation de la forêt d’Yveline faite par Pépin le Bref à l’abbaye de Saint-Denis. Dans cet acte, Rumbelitto est une des limites de la forêt d’Yveline (silva Aequalina). Entre 1052 et 1053 la casam ecclesie de l’église de Raimboleto, c’est-à-dire le presbytère de l’église de Rambouillet, ainsi que les droits d’autel, altare, sont donnés par Amaury de Montfort à l’abbaye de Marmoutier.

Le 29 décembre 1783, le roi Louis XVI achète le domaine de Rambouillet et, en 1785, fait construire pour la reine Marie-Antoinette une laiterie dans le parc. Le bâtiment destiné à servir de siège au Bailliage de Rambouillet par l’architecte Jean-Jacques Thévenin est construit en 1786. Ce bâtiment accueille aujourd’hui l’hôtel de ville. Sous Louis Napoléon Bonaparte, le chemin de fer relie Rambouillet à la capitale en 1849 et permet un développement rapide de la ville. Sa démographie évolue rapidement durant tout le XIXe siècle.

L’église Saint-Lubin, située rue de la République, est inaugurée en 1871. Elle remplace l’église du même nom édifiée au XIIe siècle et démolie en 1872. Conçue par un élève de Viollet-le-Duc, elle abrite une croix-reliquaire dite « de la sainte Croix » dans laquelle est enchâssé « un morceau de la vraie Croix, ramenée de Terre Sainte par Simon IV de Montfort ».

Le château de Rambouillet, dont la construction a commencé en 1375, reçut François Rabelais, médecin du roi, et François Ier, qui aimait y chasser. Le 31 mars 1547, il y mourut dans la tour du château qui a gardé depuis son nom. Propriété des d’Angennes, de Joseph Fleuriau d’Armenonville, garde des sceaux de France, du comte de Toulouse, fils naturel légitimé de Louis XIV et de Madame de Montespan, puis de son fils le duc de Penthièvre, il fut acquis par Louis XVI qui fit construire dans le parc la laiterie de la Reine pour essayer (en vain) d’y intéresser Marie-Antoinette. Après la Révolution, Napoléon la fit restaurer. Il y passa sa dernière nuit avant de partir pour Sainte Hélène.

C’est au château de Rambouillet que Charles X, fuyant Paris à la suite de l’insurrection dite des Trois Glorieuses, vient se réfugier avec la plus grande partie de sa famille le 31 juillet 1830. Deux jours plus tard, le roi, de même que le Dauphin, abdiqua en faveur du duc de Bordeaux. C’est le Président Félix Faure qui fit de Rambouillet sa résidence d’été en 1896. Jusqu’à la fin 2009, Rambouillet est resté l’une des résidences du Président de la République, surtout utilisée pour des conférences internationales (comme le G6, en 1975), ou la réception de chefs d’État étrangers.

Le Palais du Roi de Rome a été édifié à partir de 1784 sur l’ordre de Louis XVI pour servir d’hôtel du Gouvernement, il fut ensuite transformé par l’architecte Auguste Famin sur ordre de Napoléon Ier qui en fit la résidence de son fils, le Roi de Rome. L’hôtel du Gouvernement fut donc rebaptisé en 1812 le Palais du Roi de Rome et conserva cette appellation jusqu’à la Restauration. C’est en 1989, que la Ville de Rambouillet achète l’aile ouest de l’édifice ainsi que son jardin y attenant, afin d’y organiser des expositions, des manifestations culturelles et d’y créer en avril 2001 le Musée du jeu de l’oie (collection Dietsch). Le Palais du Roi de Rome à Rambouillet est classé monument historique depuis 1993 et reçoit des expositions temporaires à thèmes très variés.

La forêt de Rambouillet ou forêt d’Yveline est un espace boisé de 200 km², dont 14 550 ha de forêt domaniale, qui s’étend sur le territoire de 29 communes. Le peuplement est constitué principalement de chênes et de résineux (pin sylvestre et pin laricio). Ce massif comporte des étangs, des zones rocheuses, des étendues de sable, des vallons et des cascades. Une partie de la forêt se trouve dans le parc naturel régional de la haute vallée de Chevreuse. La forêt de Rambouillet faisait autrefois partie d’un ensemble plus vaste, la forêt de l’Yveline. Après les défrichements du Moyen Âge, il ne subsiste plus que des massifs forestiers disjoints. La forêt de Rambouillet, une des reliques de ce vaste ensemble, est progressivement aménagée pour les chasses royales du XVIe au XVIIIe. De cette époque date la création du réseau de routes en étoile, la constitution d’un ensemble homogène et la plantation des futaies. La forêt de Rambouillet, qui a hérité de son passé royal de nombreux aménagements, est la deuxième des forêts d’Île-de-France par la fréquentation, après la forêt de Fontainebleau.