Riom est située au nord du département du Puy-de-Dôme. En nombre d’habitants, elle se classe en troisième position après Clermont-Ferrand et Cournon-d’Auvergne. Elle bénéficie d’une situation privilégiée, entre la chaîne des Puys et la plaine de la Limagne, à 13 km au nord de la préfecture Clermont-Ferrand et à 36 km au sud-ouest de Vichy. Elle est l’une des quatre sous-préfectures du département avec Ambert, Issoire et Thiers. C’est aussi le siège de la communauté d’agglomération Riom Limagne et Volcans. Elle est depuis l’époque médiévale une ville rivale de Clermont-Ferrand, la capitale historique et culturelle de l’Auvergne. Elle fut néanmoins capitale du duché d’Auvergne, une des quatre principautés féodales auvergnates rivales pour l’unification de cette régiona. Par son histoire et son patrimoine bâti la ville est classée Pays d’Art et d’histoire.

Riom occupe une hauteur, site défensif au cœur d’une zone de contact entre la plaine de la Limagne à l’est et les premiers contreforts de la chaîne des Puys à l’ouest. Le nom celtique de Ricomagnum (le riche marché) indique un centre économique aux fonctions commerciales importantes au carrefour de deux grandes voies, la route de la vallée de l’Allier et celle de l’océan Atlantique.

Au Moyen-Age, Riom, bourg d’origine antique, se développe autour d’un édifice religieux devenu lieu de pèlerinage sur les reliques de saint Amable. Capitale administrative des Terres royales d’Auvergne dès le XIIIe siècle, la ville connaît alors deux périodes fastes : celles des apanages d’Alphonse de Poitiers (1241–1271) et de Jean de Berry (1361–1416). L’un lui donne un nouveau plan d’urbanisme, l’autre construit le palais ducal et la Sainte-Chapelle.

A la renaissance, après l’apanage de la famille de Bourbon (1416–1527) la ville, comme le duché d’Auvergne, revient à Louise de Savoie, mère de François 1er, puis définitivement à la couronne de France en 1531. Riom est une ville florissante, siège des différentes juridictions royales. Le soin apporté à la construction et au décor des demeures témoigne de l’essor urbain.

Au XVIIIe siècle, la ville s’ouvre sur l’extérieur avec la démolition des remparts et l’aménagement de boulevards plantés d’arbres. Parallèlement aux grands travaux d’urbanisme, les particuliers construisent de nouveaux hôtels ou entreprennent des rénovations en remplaçant les façades à pignons du XVIIe siècle par des façades rectangulaires.

Après la Révolution, Riom conserve une fonction judiciaire et obtient la création de la cour d’appel en 1804, année où Riom devient sous-préfecture. Débute alors ce qu’on appellera « le chantier du siècle » : la construction du Palais de Justice à l’emplacement du Palais des Ducs (1824-1846). Le XIXe siècle voit l’extension de la ville mais il n’a que bien peu transformé le centre ancien.

Unanimement reconnu aujourd’hui, le caractère esthétique du patrimoine architectural fait l’attrait de ce secteur sauvegardé (1967) qui est aussi un pôle culturel attractif grâce à ses deux musées : le musée d’Auvergne (1969) et le musée Mandet, rénové et considérablement agrandi en 1983.

Le centre ancien était entouré de remparts qui ont été démolis entre 1739 et 1768. Les boulevards actuels ont été tracés sur les anciens fossés (boulevard Chancelier-de-L’Hospital, boulevard Desaix, boulevard Clémentel, boulevard de la République, boulevard de la Liberté). D’imposantes demeures bourgeoises bâties d’un bloc et où cohabitaient dès le XVIIIe siècle plusieurs générations de riches familles sont visibles. Plusieurs rues du centre ancien possèdent ces bâtiments intéressants.

La rue de l’Hôtel-de-Ville s’appelait rue du Palais et partait de la porte de La Bade, devant le château dont il reste la Sainte-Chapelle, pour aller vers l’abbaye Saint-Amable dont il subsiste l’église. Elle se termine au coin des Taules, à l’intersection des rues de l’Horloge, au nord, et la rue du Commerce, au sud. Elle se prolonge par la rue Saint-Amable, ancienne rue Mercière, qui s’arrêtait à l’abbaye. La rue séparait deux quartiers de la ville, le quartier du Poux, au nord, et le quartier Naigueperse, au sud.

La maison des Consuls a été construite au XVIe siècle. Il n’y a jamais eu de consuls habitant ou séjournant dans cette maison. Ce nom provient des médaillons en terre cuite représentant des visages d’inspiration romaine. La façade est sur arcades. Elle marie la verticalité du style gothique avec l’horizontalité de la Renaissance. Belle et élégante tourelle d’angle. Fenêtres à meneaux entourées de rinceaux superbement travaillés. Sur le fronton de gauche : la salamandre de François Ier symbolisant le rattachement de l’Auvergne à son royaume.

La rue de l’Horloge et la rue du Commerce constituent l’axe nord-sud, autrefois rue des Taules, de la ville ancienne. Elles donnaient, au nord sur la route de Paris par la tour-porte de Layat, et au sud sur la porte de Clermont. La tour de l’Horloge se situe au centre du quartier marchand, rue du Commerce, près du Coin des Taules. Elle est l’ancien beffroi, symbole des libertés communales acquises grâce à la charte de franchise, l’Alphonsine, en 1270. Elle a été bâtie à partir de 1391 pour recevoir la cloche de la ville.